企业竞争优势的建立和保持必须以可靠和高效的物流运作为保证，采取有效的物流运作模式能增强竞争实力；提高经济效益，人们逐渐认识到能够满足顾客需求的业务流程（包括产品开发、制造、分销等）对任何企业都是至关重要的，而物流又是在这些业务流程中起着关键的作用。
目前，许多企业在质量、销售、生产规模上下了很大功夫，而对伴随着物流过程的资金流动情况则进行事后核算，不能进行适时的监督和有效的控制，据统计，一个企业的流动资本中物资流动所占资金比重高达60～70％，一个企业假设每年采购物资为2.5亿元，按这些物资在企业中一年只流动一次计算，如果使库存减少0.5％，一年就可减少资金占用125万元；如果流动时间减少一天，企业就会少占用资金68.5万元；如果采购环节的价格发生1％的偏差，就会增加成本250万元。由此可见物流环节的任何一个地方稍作优化，降低成本都是十分可观的，物流管理水平在很大程度上反映了一个企业的管理水平。
一个国家物流业的发展水平，反映了该国的综合国力，新的世纪全球经济一体化的形成，经济新秩序正在建立和调整，世界各国以及区域经济组织都非常重视物流水平对本国经济发展、国民生活素质和军事势力的影响。
物流时代已经到来，目前国内外企业界和理论界已经认识到物流的重要作用，并将物流环节作为系统认识，研究范围由企业物流拓展到企业联盟，再延伸到整个社会。供应链管理和物流一体化的形成，第三方物流、合同物流和物流服务、采购等理论与实践问题也受到人们的普遍关注。
上海作为一个国际化大都市的城市，具有完善的工业系统和发达的商业系统，在进入WTO之际越来越明白自己在经济一体化中所扮演的角色。上海市政府已明确将现代物流作为上海的四大支柱产业之一，为我们现代物流业形成和发展展示了广阔的前景。我们上海物资集团总公司是一个拥有丰富仓储库场资源和管理经验的国有企业，在市政府的支持下，最近又取得了中国工商银行上海市分行十亿元现代物流专项贷款受信额度，银企合作，为物资集团总公司的现代物流产业奠定了基础。
2.从物流一体化到第三方物流
2.1 物流一体化
随着市场竞争的不断深化和加剧，企业建立竞争优势的关键，已由节约原材料的“第一利润源泉”、提高劳动生产率的“第二利润源泉”，转向建立高效的物流系统的“第三利润源泉”。
所谓物流一体化就是以为了满座客户的价值需求，使产品或劳务在由生产企业、经由物流企业、销售企业、直至消费者的供应链流动或传递的整体化和系统化。它是指物流业发展的高级和成熟的阶段。物流一体化的基本特征是：物流业高度发达，物流系统完善，物流业成为社会生产链的领导者和协调者，能够为社会提供全方位的物流服务。
物流一体化的发展可进一步分为三个层次：物流功能一体化、微观物流一体化和宏观物流一体化。物流功能一体化是指随着物流观念的逐渐确立，运输、仓储、包装等物流要素趋向完备，并逐渐独立出来，共同构成物流系统，协调运作，实行综合物流管理，还没有认识到企业间物流协调的重要性。目前，我国以及许多发展中国家基本处于该阶段。微观物流一体化是指市场主体企业将物流提高到企业战略的地位，并且出现了以物流战略作为纽带的企业联盟。美、英德等国物流业的发展基本处于这一阶段。在这些国家里供应链管理的观念被普遍接受，成为企业提高竞争优势的利剑。宏观物流一体化是指物流业发展到这样的水平：物流业占到国家国民总产值的一定比例，处于社会经济生活的主导地位。它使夸跨国公司从内部职能专业化和国际分工程度的提高中获得规模经济效益。日本为了满足全球化经济政策的需要，由政府出面制定和实施物流措施，积极促进宏观物流一体化时代的到来。
2.2 第三方物流
第三方物流是指由商品或劳务的供方、需方之外的第三方去协调完成物流服务的物流运作方式。第三方就是指提供商品或劳务交易双方的部分或全部物流功能的外部服务提供者。实际上，这个概念就是我国物流理论界经常提到的物流社会化、物流专业化的一种重要形式。在澳大利亚、美国、英国等西方国家有时被成为合同物流。
物流业发展到一定阶段必然会出现第三方物流的发展、而且第三方物流的占有率与物流产业的水平之间有着非常密切的相关关系。实证分析证明，独立的第三方物流完成量要占社会物流总量的50％，物流产业才能形成。所以，第三方物流的发展程度反映和体现着一个国家物流业发展整体水平。
作为专业化、社会化的第三方物流的承担者就是物流企业。综观国内外物流业现状，物流企业种类繁多。以下二种分类方法对于认识和指导第三方物流是十分有益的。
按照物流企业完成的物流业务范围的大小和所承担的物流功能，可将物流企业分为综合性物流企业和功能性物流企业。功能性物流企业仅承担和完成某一项或几项物流功能，也可称为单一物流企业。按照其主要从事的核心物流功能，可将其进一步分为运输企业、仓储企业、包装企业、配送企业、流通加工企业等。而综合性物流企业能够完成和承担多项（至少三项以上主要物流功能），甚至所有的物流功能。综合性物流企业一般规模较大、资金雄厚，可以为顾客提供多样化的物流解决方案，有着良好的物流服务信誉。
按照物流企业是自行完成和承担物流业务，还是委托他人进行操作，还可将物流企业分为物流自理企业和物流代理企业。物流自理企业就是平常人们所说的物流企业，它可进一步按照业务范围进行划分为综合性物流企业和功能性物流企业。物流代理企业同样可以按照物流业务代理的范围，分成综合性物流代理企业和功能性物流代理企业。功能性物流代理企业，包括运输代理企业（即货代公司）、仓储代理企业（仓代公司）和流通加工代理企业等。而综合物流代理企业依靠运作管理经验，通过采购物流劳务，可以按照客户要求策划和提供物流方案，以及其它物流延伸和增值服务。
在西方发达国家第三方物流的实践中，有以下几点值得注意：第一，物流业务的范围不断扩大。商业机构和各大公司面对日趋激烈的竞争不得不将主要精力放在核心业务，将运输、仓储等相关业务环节交由更专业的物流企业进行操作，以求节约和高效；另一方面物流企业为提高服务质量，也在不断拓宽业务范围，提供配套服务。第二，很多成功的物流企业第一方、第二方的谈判条款，分析比较自理的操作成本和代理费用，灵活运用自理和代理两种方式，提供客户定制的物流服务。第三，物流产业的发展潜力巨大，具有广阔的发展前景，同时市场竞争非常激烈。